Nelle prime ore del mattino del 29 novembre 2019, una telecamera di sorveglianza della sede dell'MI6, l'agenzia di intelligence britannica, riprende un giovane che cammina nervosamente su un balcone al quinto piano di un edificio di lusso affacciato sul Tamigi. Alle 2.23, il ragazzo si sporge e si lancia nel vuoto. In quelle stesse ore, in un tranquillo quartiere londinese a diversi chilometri di distanza, Rachelle Brettler è in ansia per il figlio Zac. Le ha detto che si sarebbe fermato da un amico, ma non è mai rientrato a casa. Giorni dopo, due agenti della polizia le comunicano la terribile notizia: Zac è morto. Comincia così la disperata ricerca della verità da parte di Rachelle e di suo marito. Una ricerca che li porta presto a scoprire che c'è molto che non sapevano del figlio. Per esempio, che Zac aveva una vita segreta, una seconda identità, e si fingeva l'erede di un ricco oligarca russo. Con una prova magistrale di giornalismo e scrittura, Patrick Radden Keefe, vincitore del Baillie Gifford Prize e giornalista del «New Yorker», segue i genitori di Zac in un'indagine che conduce nei luoghi più elusivi di Londra: tra le mura di club esclusivi, sui campi sportivi di scuole private d'élite e nelle sale interrogatori di Scotland Yard. Emerge il ritratto di una città in cui tutto è in vendita, e le fantasie di ascesa sociale si alimentano di denaro sporco, corruzione e rapace avidità.