Sir Thomas Bertram è il proprietario della lussuosa tenuta di Mansfield Park, dove vive con la moglie Maria, i due figli Tom e Edmund e le due figlie Maria e Julia. La sorella di Lady Bertram, Frances, ha contratto un matrimonio economicamente molto meno vantaggioso, sposando Mr Price, tenente della polizia della Marina militare. I problemi della famiglia Price la spingono a chiedere aiuto ai Bertram, che accettano di prendere con loro Fanny. Fanny ha nove anni quando arriva a Mansfield Park, e fa una gran fatica ad abituarsi alla differenza di usi rispetto alla famiglia di origine. Con il tempo i rapporti con i nuovi familiari tendono a migliorare, tanto da stringere legami d'affetto con i cugini, in particolare Edmund. Il carattere timido, molto riservato ma vigile della ragazza, ormai diciottenne, le fa vivere con imbarazzo episodi che gli altri prendono invece alla leggera: episodi centrati in gran parte sul nuovo arrivato Henry Crawford - il suo modo di fare fin troppo disinvolto, specie nei confronti delle signore, lo spettacolo teatrale sconveniente che questi tenta di mettere in scena a Mansfield in assenza del padrone di casa, l'insistenza con cui si propone a Fanny come marito... fino all'evento socialmente tragico che sconvolge, questo sì, tutta la cerchia familiare: la cugina Maria Bertram, che pochi anni prima aveva sposato il loro facoltoso vicino James Rushworth, si abbandona all'adulterio fuggendo proprio con Henry Crawford. Fanny non perde l'occasione di sentirsi in colpa: se avesse accettato la proposta matrimoniale di Henry, tutto questo non sarebbe accaduto...