Guai in vista per Winston Garano, investigatore della polizia di Stato del Massachusetts. Il procuratore distrettuale Monique Lamont, una che si serve delle persone per i suoi giochi di potere, lo ha spedito a Knoxville nel Tennessee a frequentare un corso di aggiornamento sugli ultimi sviluppi nelle scienze forensi e sulle nuove tecniche di repertamento. A sentire lei, strumenti innovativi in grado di identificare gli assassini attraverso il DNA anche dopo molto tempo possono rendere la società meno a rischio. Win pensa invece che dietro ogni sua mossa si nasconda un calcolo politico: non è un segreto che aspiri alla poltrona di governatore. A una smodata ricerca di visibilità si deve per esempio la decisione di affidargli a Knoxville un vecchio caso rimasto irrisolto per vent'anni. Si tratta dell'omicidio di una donna anziana, massacrata in casa presumibilmente durante un tentativo di furto. Dell'autopsia resta solo una fotocopia da microfilm; niente foto, niente verbale. Il fascicolo sembra essersi volatilizzato in occasione di un trasferimento degli archivi. È stato smarrito oppure trafugato? Senza dubbio qualcuno mira a ostacolare l'indagine, al punto che nel giro di poche ore lui viene minacciato, mentre all'ambiziosa Monique succede ben di peggio. E ciò nonostante il detective Garano non ha ancora idea del verminaio in cui sta per mettere le mani.