Raramente un visitatore che si presenti al cospetto di Sherlock Holmes senza annunciarsi porta buone notizie. Tantomeno se si tratta dell'ispettore Lestrade, agitatissimo per una questione urgente. Alla ripresa dei lavori in corso per la costruzione del Tower Bridge dopo una pausa di alcune settimane, nel cantiere è stato rinvenuto dietro un muro di mattoni il cadavere di un uomo, legato e imbavagliato. In attesa del referto autoptico, la causa del decesso sembra potersi attribuire a inedia o asfissia. Addosso alla vittima niente portafoglio né altri oggetti utili a un'identificazione; solo un pezzetto di carta nel taschino della giacca con la scritta 'Baker Street 221B', che aggiunge un risvolto allarmante a un crimine di per sé atroce. Mentre dalle indagini emerge la figura di uno sconosciuto barone associato a diversi casi di persone morte o scomparse in circostanze misteriose, Holmes non tarda a capire che un avversario ancora senza nome ha fatto la sua prima mossa in una pericolosa partita a scacchi. Lanciando una sfida che lo sconfitto pagherà forse con la vita.