La casa, protetta da un muro di cinta e da una cortina di alberi, ha il colore rosso mattone scuro tipico dei quadri antichi. Dalle finestre filtra la luce debole del giorno che sta ormai svanendo. Nella biblioteca, qualche tappeto sul pavimento a lastroni di pietra e pesanti scaffali carichi di volumi fino al soffitto. Sir John Farnleigh, ultimo discendente di una stirpe di baronetti, attende di conoscere il responso che potrebbe sconvolgergli la vita. Alla presenza di testimoni, un uomo si accinge a dimostrare di essere il vero John Farnleigh. Lo scambio di persona sarebbe avvenuto molti anni prima, nientemeno che durante il naufragio delTitanic. Occorrono ovviamente prove ben solide a suffragare una simile pretesa, con cui oltre al titolo si reclamano la proprietà e la considerevole fortuna del presunto impostore. Ma una morte improvvisa e inspiegabile getta sulla disputa ereditaria un'ombra sinistra. E sarà difficile per i convenuti non provare un brivido nel domandarsi che ruolo abbiano nella vicenda un libro di stregoneria, una maschera bifronte e un vecchio automa meccanico. Per la soluzione dell'enigma dovranno sperare nel dottor Gideon Fell, del tutto immune da certe suggestioni.