Ricky Alleyn, figlio di un poliziotto, aspira a fare il romanziere. Si è perciò rifugiato su un'isola nel Canale della Manica, dove spera di sfruttare il periodo di vacanza in cui le università sono chiuse scrivendo un libro. Sistematosi presso una famiglia nel villaggio di Deep Cove, non tarda ad accorgersi che l'ambiente offre fin troppi spunti alla sua ispirazione. Saranno i piccoli segreti di una comunità che vive in un mondo a parte, o forse la sua istantanea infatuazione per una donna del posto, di una bellezza conturbante, oppure l'aria di mistero, tra luoghi solitari, notti gelide e strani comportamenti di personaggi ancora più strani: tutte queste cose insieme sembrano fatte apposta per stimolare la sua vena creativa. Poi però la cornice idilliaca si rompe, quando Ricky si ritrova a fissare il volto sfigurato di un cadavere dentro un fossato, con la bocca piena di fango e gli occhi sbarrati. Allora una materia così promettente per uno scrittore cambia di segno e si rivela più adatta allo sguardo di un investigatore. Per fortuna c'è suo padre, il sovrintendente Roderick Alleyn, avvezzo per mestiere a infilare le mani in un nido di vipere.