1896. Mentre le strabilianti imprese di Sherlock Holmes occupano le prime pagine dei quotidiani londinesi, il meno osannato William Arrowood viene contattato da Mr. e Mrs. Barclay, perché la loro figlia Birdie, dopo essersi sposata con un allevatore di maiali dei dintorni di Londra, non ha più dato notizie di sé. Preoccupati che il marito la maltratti o peggio, chiedono all'investigatore di organizzare un incontro. Sembra un caso sin troppo semplice e Arrowood, accompagnato dal fido socio Barnett, si reca a Catford per parlare con la giovane sposa. La fattoria, con i suoi edifici fatiscenti, il mattatoio, gli strani abitanti affetti da turbe mentali, si rivela un posto infernale, dominato da una crudeltà inaudita. Nel tentativo disperato di smascherare il responsabile e aiutare i più derelitti, il detective non esiterà ad avventurarsi nei bassifondi malfamati della città e soprattutto nei meandri più oscuri della mente umana, dove si annida il vero male.