Nella contea di Wiltshire si stende un paesaggio punteggiato di tumuli funerari risalenti a epoche remote, dall'aspetto di giganteschi formicai. Ai piedi di uno di questi è stato trovato morto Peter Harrington, un avvocato del posto, travolto da una grossa pietra. Una disgrazia, secondo la polizia locale. Stando alle risultanze della perizia medico-legale, tuttavia, il decesso è avvenuto a seguito di una frattura nella parte posteriore del cranio, incompatibile con la dinamica del crollo. Questa anomalia, unita alla bizzarra presenza di una penna di cigno nella mano della vittima, ha spinto la fidanzata, ora in lutto, e il fratello di lei, Algernon Leadbetter, a richiedere l'intervento di Sherlock Holmes. Leadbetter è uno stimato parlamentare eletto proprio nella zona in cui sorgono quei monumenti preistorici, una comunità rurale che gravita intorno al villaggio di Barrow-upon-Kennet, e i suoi sospetti meritano di essere presi in seria considerazione. A confermarne la fondatezza saranno gli eventi nefasti che attendono Holmes e il dottor Watson, in trasferta per indagare sul sito che ospita forse il più antico insediamento umano dell'intera Inghilterra. E che probabilmente può vantare una storia criminale altrettanto antica.