All'università di Edimburgo, nel lontano 1878, un giovane Arthur Conan Doyle lavora come assistente del dottor Joseph Bell, chirurgo di fama. Frequenta le stesse aule un altrettanto giovane ricercatore di nome Sherlock Holmes, che dopo aver abbandonato gli studi di medicina a Londra conduce esperimenti nel laboratorio del dottore. Applicando il metodo scientifico di quest'ultimo, Holmes sa analizzare fatti, ambienti e persone con acutezza eccezionale, cogliendo particolari che sfuggono all'osservazione altrui, e dimostra al contempo una sorprendente capacità diagnostica. Doti che si riveleranno molto utili a un futuro investigatore e che saranno presto messe alla prova sul campo. Il dottor Bell, invitato a tenere una serie di conferenze in America, dovrà infatti aiutare un vecchio amico, titolare di una compagnia ferroviaria, a risolvere il mistero della morte improvvisa di alcuni dipendenti. Quale migliore occasione per esercitare i talenti di ciascuno? Ai tre non resta che raggiungere Chicago per quella che si annuncia come un'avventura entusiasmante. Ignari tuttavia di ciò che li attende presso la tomba del presidente Lincoln.