Londra, 1864. Comandante della polizia fluviale, l'ispettore William Monk ha una certa familiarità con le morti violente. Ma una fredda mattina di fine novembre anche lui rimane scioccato dal ritrovamento, a Limehouse Pier, del cadavere sventrato di una donna, poi identificata come Zenia Gadney. Chi era? Chi può averla uccisa? E perché? Monk inizia a raccogliere informazioni, ma tutto ciò che i vicini sanno dirgli è che da anni, tutti i mesi, un misterioso gentiluomo veniva a farle visita. Per il resto, Zenia era una persona riservata, tranquilla. Possibile che in realtà fosse una 'donna perduta' che riceveva con regolarità il suo amante? Monk scopre che Zenia era legata al dottor Lambourn, un brillante medico che si batteva per la regolamentazione del pericoloso quanto lucroso commercio dell'oppio. Peccato che Lambourn si sia suicidato poco tempo prima... o forse no? La vedova sostiene che sia stato ucciso; e quando il governo comincia a interferire con le indagini di Monk, anche lui si convince che la donna abbia ragione. Presto l'indagine iniziata nei bassifondi si allarga all'ambiente dell'alta società, fino a porre Monk di fronte alla scelta più difficile della sua carriera.